Desde sujetar los ramos de flores al mantenimiento de los periódicos doblados o enrollados, gomas elásticas para ejercicios físicos, hasta las actuales pulseras de gomas que tanto están haciendo furor, las bandas elásticas o bandas de goma o simplemente gomas son sin duda uno de los productos más útiles y prácticos que se ha inventado.
Mientras que al inglés Thomas Hancock se le atribuye la creación de la primera banda elástica realizada con caucho en 1820 las primeras bandas elásticas fueron patentadas por el también inglés Thomas Perry en 1845. Aunque actualmente el caucho sintético se usa en aproximadamente el 75 por ciento de todos los productos de caucho producidos, el caucho natural de origen orgánico, es el principal ingrediente que se utiliza para la producción de bandas elásticas, ya que ofrece mucha más elasticidad que el caucho sintético. Fueron los antiguos mayas quienes descubrieron el látex, la savia de color blanco lechoso que se recoge de los árboles de caucho, el cual, además de ser utilizado para producir caucho, da al caucho natural su elasticidad superior.
El proceso de producción de las bandas elásticas se inicia con la obtención de látex, la principal materia prima utilizada para producir bandas elásticas. Los principales productores de látex son los países asiáticos, especialmente Indonesia, Malasia, Sri Lanka y Tailandia y también de la costa occidental de África. Para obtenerlo se hace un pequeño corte en el tronco de los árboles cada dos días. La savia de los mismos se recoge en vasos debajo de cada corte. Una vez recolectado se purifica para eliminar todos los elementos distintos del caucho.
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| Extracción del látex de los árboles del caucho |
Después de filtrar y colar de la savia de látex, se añade el fórmico o ácido acético, el cual se almacena en grandes cubos y se deja secar y coagular. Durante esta etapa, las partículas de caucho presentes en la mezcla se pegan entre sí y como resultado se forman tablas de caucho. Estas tablas se exprimen para quitarles todavía la humedad residual presente del caucho. Finalmente, las tablas de caucho se presionan en bloques o fardos de de 2 o 3 pies cuadrados (1.858,06 o 2.787,091 cm²) y luego es embalado y enviado a las fábricas de caucho o fabricantes de bandas elásticas, como sea el caso.
Una vez en las fábricas de gomas elásticas, las tablas de caucho son cortadas por una máquina que en 1916, inventó Femely H. Banbury, llamada un mezclador Banbury. Esta máquina se utiliza a menudo por los diversos fabricantes para mezclar las tablas de caucho con otros aditivos químicos, para aumentar o disminuir su elasticidad, así como los pigmentos para darles un color particular y azufre para vulcanizarlas.
La molienda es la siguiente etapa en la producción de la banda elástica mediante el cual las tablas tratadas (mezcladas) de caucho se calientan primero y después se aplanan en una máquina de fresado. Hay empresas que integran los tres aditivos anteriormente mencionadas en el proceso de molienda a pesar de que mezclador Banbury proporciona un mejor producto final para ahorrar costes.
Después de la molienda, el caucho caliente y aplanado es cortado a máquina en tiras pasando a continuación a través de una máquina de extrusión. Aquí, el caucho es colocado en tubos alargados y huecos. Los tubos de goma huecos se estiran pero a pesar de ser vulcanizado, los tubos de goma todavía pueden ser frágiles durante esta etapa y por lo tanto se necesita curado con vapor. Por último se cortan en bandas con una anchura y peso adecuados para cada uso.
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| Bolsa de gomas elásticas |
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